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2006
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Hypothèses sur l’évolution de la végétation littorale des Petites Antilles depuis l'époque précolombienne : le cas de la Martinique

Hypothesis about the evolution of the littoral vegetation in the lesser Antilles, from the pre-Columbian period: the case of Martinique
Philippe Joseph

Résumés

Dans les îles montagneuses des Petites Antilles, les gradients climatiques résultant des modelés géomorphologiques, déterminent un étagement végétal complexe, néanmoins observable tant dans les physionomies que dans les paysages exprimés par les grands ensembles floristiques. Ces derniers, de la bordure marine jusqu'aux sommets, là où les écosystèmes sylvatiques peuvent se développer, sont de potentialité : Sempervirente saisonnière tropicale (étages inférieur et moyen), Ombrophile sub-montagnarde tropicale et Ombrophile montagnarde tropicale (étage supérieur). L'étage inférieur, lieu d’installation des populations où se sont développées les premières grandes plantations, a subi une forte dégradation écosystémique. L'équilibre originel étant rompu pour cause d'anthropisation dans ce domaine à bioclimat sec, le processus de régression a eu comme résultante la mise en place d'une végétation (notamment littorale) de xéricité variable, principalement formée de phytocénoses herbacées, arbustives et présylvatiques. Les formations forestières sont rares, secondaires et à faible biodiversité. Toutefois au sein des littoraux de ce système archipélagique, il existe marginalement des unités d'organisation avancée ou subclimacique, semblables aux référents primitifs. C'est à la lumière des données générées par l'étude de ces entités végétales relictuelles qu'il a été possible de reconstituer le tapis végétal du littoral précolombien et de comprendre les multiples modalités de la succession végétale, ainsi que les contraintes factorielles associées.

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Texte intégral

Introduction

1En dépit de ses multiples définitions, l’espace littoral fut et reste un lieu interactionnel fortement diversifié tant dans la structuration des sociétés que dans celle des écosystèmes qu'ils soient frappés ou non de l'empreinte humaine. Cette composante spatiale, interface entre terre et mer, selon le domaine géographique continental ou insulaire, est constituée d'une multitude d’environnements. Les paysages et les physionomies expriment la complexité écosystémique des divers milieux donc leur degré d’évolution. Malgré leur petitesse et leur origine géodynamique similaire, les Petites Antilles sont extrêmement variées tant du point de vue géomorphologique et topographique que climatique. Ceci a comme résultante l'existence d'un nombre significatif d'unités littorales définissables par les caractéristiques de leur tapis végétal. Depuis le 17e siècle, cette diversité à la fois intra et inter-insulaire est augmentée par une forte anthropisation. Les modalités de celle-ci, au cours de l’histoire, furent différenciées en intensité et en fréquence. Le littoral des Antilles comme celui de la Martinique (Figure 1) a été la zone d'accueil des populations qui, au fur et à mesure de leur développement, ont modelé le paysage, en l'occurrence le paysage végétal. Les écosystèmes végétaux littoraux d’aujourd’hui sont profondément secondarisés. Il est presque impossible d'imaginer leurs états primitifs (précolombiens) et de décrire leur évolution.

  • 1 Les communautés biologiques.
  • 2 Echelle temporelle intégrant les diverses phases d’évolution de la végétation. Cette évolution peut (...)
  • 3 On trouve pour un même écosystème littoral des stades dynamiques (des degrés de complexité) différe (...)

2Présentement, la grande complexité du littoral martiniquais est due à la pluralité des classes topographiques, des microclimats et des stades dynamiques. Les diverses unités biocénotiques1 se situent à des positions différentes sur l'échelle de la succession végétale2. Néanmoins, certaines présentent un haut degré d'organisation, bien que très éloigné de celui des unités primitives climaciques : elles sont dites relictuelles et sont de véritables monuments naturels (JOSEPH P., 1999 & 2004 b). C’est en comparant celles-ci avec les diverses formations floristiques de la fin du 19e siècle, de la moitié du 20e siècle et d’aujourd’hui qu'il a été possible de proposer quelques hypothèses sur l'évolution de la végétation du littoral de l'époque précolombienne à nos jours. En réalité, les données actuelles issues de l’approche synchronique3 ont été complétées par les inventaires des deux derniers siècles et par les descriptions des premiers voyageurs naturalistes. Les récits de ces derniers ont permis d’approcher les caractéristiques physionomiques et paysagères de la Martinique du début de la colonisation. Hormis quelques espèces utilisées pour la menuiserie, l’ébénisterie, la construction et dans la pharmacopée amérindienne, les descriptions floristiques sont peu pertinentes et ne permettent pas toujours des déterminations botaniques précises.

  • 4 Pour les sylves, seules les tiges de plus de 2,5 cm de diamètre ont été inventoriées.
  • 5 Surtout la connaissance de leur affinité aux divers stades qui composent le gradient dynamique.
  • 6 Ceux-ci sont qualitatifs ou quantitatifs. Dans le premier cas, leur valeur est représentée par des (...)

3Nous avons donc pu affirmer que les types physionomiques observables dans le paysage végétal actuel correspondent à divers degrés de complexité ou d’évolution. Les stations d’inventaires choisies (plus d’une centaine) sont représentatives de toutes les facettes biocénotiques mais également de toutes les phases de la dynamique végétale. Leurs aires minimales d’inventaire sont comprises entre 200 et 1000 m². Des descripteurs floristiques, structuraux et architecturaux ont été retenus. Ils renvoient distinctivement à la densité des individus, à la distribution des sections, à l’organisation verticale de la végétation et à la biomasse. Sur un transect correspondant à une surface minimale préalablement estimée et subdivisée en unités de 50 m² (quadrats), toutes les espèces4 ont été inventoriées ainsi que leurs populations. La connaissance de l’écologie des taxa5, de leurs indices6 de distribution et de dominance nous ont permis de positionner sur le gradient dynamique les différentes formations étudiées.

  • 7 L’auto-écologie s’intéresse à la dynamique des espèces prises isolément.

4Hormis quelques études auto-écologiques7, la littérature scientifique concernant cette thématique est très pauvre. Quelles soient anglaises ou françaises, peu de références de la phytogéographie du littoral des Petites Antilles existent. Les travaux de recherche en botanique, en géographie, en histoire des paysages, en écologie et en phytogéographie les plus pertinents sont ceux de R.P. DUSS (1887), H. STEHLE (1936, 1938 & 1947), de J.S. BEARD (1949), de C.T. KIMBER (1988), de R.A. HOWARD (1950, 1979 & 1989), de D. IMBERT (1992), de J. PORTECOP (1978, 1992), F. PAGNEY (1986, 1988 & 1989) et J.P. FIARD (1990, 1994). S’agissant des aspects écologiques, botaniques et phytogéographiques, les données de STEHLE semblent très significatives puisqu’elles intègrent en partie celles, bien plus anciennes, de DUSS. STEHLE dans son ouvrage de 1938 intitulé « Esquisse des associations végétales de la Martinique » décrit la grande diversité des phytocénoses subséquente aux différents milieux et aux vagues successives d’anthropisation. Dans ce cadre, ses informations associées aux descriptions physionomiques des premiers auteurs naturalistes et aux données des travaux plus récents permettent par inférence d’imaginer les littoraux anté-coloniaux.

1. Enseignements sur le milieu physique, les potentialités écosystémiques et les paysages anciens

1.1. Typologie biophysique générale

  • 8 La mangrove colluvionnaire est un front pionnier plutôt halophile considéré incorrectement comme ma (...)

5Les littoraux de la Martinique, dans un cadre simplifié, appartiennent aux types suivants : le type plage (à sable ou à galets), le type falaise, le type rocheux, le type forêt de terre ferme, le type forêt marécageuse, le type mangrove alluvionnaire et le type mangrove colluvionnaire8. Des formes mixtes possédant des dynamiques complexes peuvent y être observées. Ces éléments constitutifs du littoral des îles Caraïbes produisent des paysages quelquefois uniques et de grande qualité esthétique. Les évolutions mesurables sont dues à la conjonction de trois facteurs principaux : l'homme, l'hydrodynamisme marin et les perturbations climatiques saisonnières (ondes, dépressions, tempêtes et ouragans). Les aléas climatiques conditionnant la dynamique du fluide marin sont sur-exprimés par l’anthropisation.

6Par leur organisation singulière, les unités floristiques d'aujourd'hui résultent de cette réalité. Effectivement une partie notable du littoral est engagée dans des processus érosifs inquiétants à cause d’une forte pression anthropique : habitat, commerce, industrie, tourisme, déforestation, agriculture, infrastructures nautiques et maritimes. En fait, l'érosion naturelle est accrue par l'action humaine. Les conséquences sont graves à certains égards, notamment concernant la baisse de protection mécanique des sols par un système végétal mature donc équilibré. Dans une pluralité de cas, la traduction directe est un important recul des limites littorales.

1.2. Potentialités écosystémiques9

  • 9 Au regard des caractéristiques mésologiques, la potentialité écosystémique d’un lieu correspond à l (...)
  • 10 Celles qui sont proches du climax.
  • 11 Pluviométrie annuelle entre 1000 et 1250 mm.
  • 12 Pluviométrie annuelle entre 1500 et 1800 voire 2000 mm.
  • 13 Un stade (une phase ou encore une chrono-séquence) successionnel est un état dans l’évolution tempo (...)
  • 14 Cet état correspond à un équilibre entre les biocénoses et les conditions mésologiques.
  • 15 Sylves xérophiles ou mésophiles inférieures à tendance sèche.
  • 16 L’étage végétal inférieur s’étend en moyenne de 0 à 250 m d'altitude.
  • 17 Les communautés qui forment la formation végétale sont des éco-unités ou unités écologiques. Dans l (...)
  • 18 La grande fermeture des toits des manteaux forestiers des étages végétaux inférieur, moyen et supér (...)

7Dans le présent les unités de végétation sont par ordre d'importance arbustives, herbacées, mixtes (arbustives/ herbacées ou arbustives/ arborées), présylvatiques et sylvatiques jeunes. Les formations forestières secondaires structurées ou tardives10 sont marginales. A l'exception des plages et des falaises où la végétation potentielle (le climax) est distinctivement herbacée/arbustive (continue et discontinue) et arbustive discontinue (plus rarement herbacée), partout ailleurs les associations végétales sont plutôt arborées mais régressives au regard de celles qui existaient à l'époque pré-coloniale. Quelles que puissent être ses limites spatiales, le littoral martiniquais est soumis au bioclimat subhumide sec (les domaines de l'extrême sud et du nord Caraïbe11) et au bioclimat subhumide humide (les secteurs sud atlantique et la pointe nord12) (Figure 1). Logiquement ces distributions pluviométriques ajoutées aux autres facteurs climatiques et topographiques déterminent des groupements végétaux spécifiques à tout stade successionnel13. Effectivement si l'on considère l'état ultime d'évolution de la végétation en ce lieu, à savoir le climax, les éco-unités homéostatiques14, en fonction des faciès topographiques et édaphiques, sont : herbacées/ arbustives (milieu psammophile, marges rocheuses, falaise) ; sylvatiques au sein l’arrière-plage et des zones de terre ferme. Dans ces deux derniers biotopes les conditions écologiques induisent des sylves sempervirentes saisonnières tropicales d'horizon inférieur et de faciès xérique15 (JOSEPH, 1998). Avant la colonisation, cette première bande sylvestre de l'étage végétal inférieur16 était constituée d’éco-unités17 climaciques et pré-climaciques. Elle participait à l'effet de masse et à la dynamique spatiale18. En effet, entre deux étages végétaux adjacents ou non, l’extension spatiale des espèces s’opérait de leur aire principale (déterminée par le macro-climat) vers leur aire marginale (déterminée par le micro-climat intra-végétation).

Figure 1 : La Martinique dans l'espace caribéen

8Il semble qu’à l’époque précolombienne, certaines espèces des groupements sylvatiques climaciques de l’étage moyen (entre 250 et 350-400 m d’altitude) influencé par le bioclimat sub-humide humide développaient de faibles populations au sein des formations forestières littorales (elles aussi climaciques) conditionnées par le bioclimat sub-humide sec. La grande structuration des sylves des zones basses corrigeait les facteurs du climat général. En l’occurrence les multiples strates tamponnaient les variations de la température, de l’humidité et de l’évaporation. Ces corrections stratigraphiques produisaient des milieux intra-forestiers différents du milieu extérieur. Leur humidité relative permettait l’installation, en petit nombre, de taxons des zones d’altitude plus élevée : notamment ceux de l’étage moyen (JOSEPH, 1997).

1.3. La description des paysages au début de la colonisation

9Il est extrêmement difficile de décrire avec précision l'évolution des tapis végétaux des Petites Antilles, ceci à cause d'un manque profond de travaux scientifiques. Les données consignées dans les textes anciens, les cartes et autres documents graphiques sont empreintes d'une telle subjectivité qu'elles rendent périlleuse toute analyse scientifique sérieuse. Néanmoins, le traitement de ces informations qualitatives permet de dégager les principaux traits des paysages avant les prises de possession. Dans toute la documentation consultée, les auteurs sont unanimes : le monde végétal précolombien était prioritairement arboré.

10Le père Bouton (1640, page 33) :

« Pour le bois, toute l'île en est couverte, les arbres sauvages sont pour la plupart plus hauts que les nôtres. Les bois sont pleins de lianes qui pendent des arbres. Ce sont des espèces de lierre qui s'attache et rampe jusqu'au haut des arbres puis n'ayant plus à monter, jette du bois qui pend jusqu'à terre où il va chercher un autre arbre. »...

11Du Terte (1667, volume 2, page 200) :

« Presque toutes les rives de ces îles sont bordées d'arbres crochus, noueux confus et mêlés ensemble. »...

12Thibault de Chanvalon (1763, page 18) :

« Les bois de hautes futaies sont presque impénétrables, tant les arbres et les plantes y sont multiples. D'ailleurs, à chaque pas on est arrêté par la prodigieuse quantité de celles qui sont sarmenteuses et grimpantes. Elles se croisent et se traversent d'arbres en arbres. »...

13Pardon Noël (1877, page 356) :

« La difficulté d'établir des chemins praticables dans les montagnes, les ravins et les précipices, a été pour les grands arbres une garantie d'existence. Réunis et serrés en épaisses forêts, reliés entre eux par des lianes sarmenteuses flexibles et souples comme des serpents dont elles ont l'aspect, ces arbres semblent défier la hache de l'homme. Ces forêts couvraient entièrement ces îles lorsque Christophe Colomb les découvrit. Il est rapporté dans Namoz, historien espagnol, qu'elles étaient si remplies d'arbres qu'on ne voyait pas le terrain. Elles contiennent des essences précieuses pour les constructions civiles et navales : le gayac pour les navires, le courbaril et le balata pour la charpente, l'acajou et le bois de rose pour les meubles. ».....

14La description de l'île de Saint Vincent, manuscrit inédit, du 17e siècle présenté par le père Robert Pinchon, donne une idée précise de la végétation des Petites Antilles au début de la colonisation (annales des Antilles, Bulletin de la Société d'Histoire de la Martinique, 1961,n°9, pages 36-37) :

« Il n'est pas étonnant que dans ce pays-là plusieurs raisons plus naturelles et plus sensibles que les leurs nous convainquent de cette vérité : la première c'est que l'air est bien tempéré dans l'isle de Saint Vincent, les nuits par leur fraîcheur et de douces mais abondantes rosées corrigent les trop grandes chaleurs du jour, d'ailleurs ces gens là sont sans ambition, sans chagrin, absolument libres d'esprit, se contentent de peu, ne s'embarrassent de rien, ne font aucun travail ny pénible, ny forcé, ne vivant que de ce que la nature, leur donne sans prendre la peine de l'aller chercher que par plaisir comme, la chasse et la pêche, car à peine depuis leur établissement voit-on quelques traces de la charrue exceptés de petits coins de terres qu'ils appellent leurs jardins, et qu’ils sont obligés de cultiver pour y faire naître des racines, qui leur sont propres ; tout le reste de l'isle est hérissé de forêts impénétrables dont les arbres semblent porter les marques de l'origine du monde ».

15F. HATZENBERGER page 180 concernant l’île de Montserrat au milieu du XVIIIe siècle (archive d’Outre-Mer, Mémoires généraux n°98, carton 128, n°197) :

  • 19 L’acajou pays : Cedrela odorata (Méliacée).

« le climat, le terroir, les animaux, les productions sont à peu près les mêmes que dans les autres îles caraïbes mais comme il y a des montagnes qui sont tout couverts de cèdres (Cedrela mexicana19) et d’autres beaux arbres, la perspective en est charmante ».

16F. HATZENBERGER page 180 concernant l’île de Saint-Kitts (DCF Antilles étrangères, n°99, carton 166, n°99) :

« les montagnes... de Saint-Kitts renferment en 1700 dans leur sein des rochers affreux, d’horribles précipices, des forêts d’une épaisseur surprenante »

17F. HATZENBERGER page 180 concernant l’île de Sainte-Lucie en 1764 (Archive du Service historique de l’armée de terre, 7B/131, idée générale de Sainte-Lucie) :

« les chemins sont impraticables dans les mauvais temps et très difficiles dans la belle saison... Les bois sont fort hauts, gros et pesants, la plupart enfoncent dans l’eau... »

18A l'époque précolombienne et pendant les premiers temps de la colonisation l'ensemble des îles de l'arc antillais possédait un couvert végétal forestier dense, austère, impénétrable et continu du littoral aux sommets (BALLET, 1896). Les Caraïbes naturellement ont opéré quelques ouvertures pour la culture de plantes alimentaires, dans des modalités bien éloignées de celles des colons venus plus tardivement occuper ces territoires insulaires des Indes Occidentales. La Martinique comme toutes les autres îles était couverte d'épaisses sylves de la zone littorale jusqu’à leur limite supérieure d’extension qui se situe en moyenne vers 800 mètres d’altitude (MOREAU, 1987, manuscrit inédit de 1618-1620).

2. L’évolution du manteau végétal

  • 20 Les mornes sont de petites collines aux versants fréquemment déclives.

19Le début de la colonisation constitua le point de départ d'un long processus de modification de la végétation primitive (ROCHEFORT, 1667 & LABAT, 1972-1974 : réimpression de l'édition de 1742). Au fil du temps, la forêt a régressé notamment au niveau du littoral : elle s'est en quelque sorte « insularisée ». La base et les flancs des massifs montagneux inaccessibles ou encore le tiers supérieur des mornes20 restent des sanctuaires où elle se pérennise. Concernant les communautés floristiques des falaises, des marges rocheuses, des plages à galets et à sable les descriptions du début de l’histoire des ces îles sont vagues. Néanmoins la connaissance des profils écologiques des taxons et l’existence de milieux peu anthropisés ont permis d’approcher leur état écosystémique originel.

20A cause de l'action multiforme de l'homme, le couvert végétal est devenu fortement composite et architecturé (DELAWARDE, 1935 & FRESSINET, 1988). De nos jours, les unités paysagères et physionomiques sont aussi diverses que multiples. Composées d’arbrisseaux, d’espèces herbacées, arbustives et préforestières, elles sont dites régressives ou secondaires (JOSEPH et al., 1991, 1992, 1993, 1994 & 1995). Il n'existe quasiment pas de référents primitifs. Quelle que soit l'association rencontrée elle dérive de structures climaciques à l'image de celles de l'époque amérindienne. Cela si l'on considère qu'une très faible dégradation fut occasionnée (Figure 2). Il s'avère difficile lorsqu'il s'agit d'évolution du couvert végétal de décrypter les différentes phases correspondant à des physionomies particulières, donc à des unités paysagères distinctes. Exposé à des conditions mésologiques drastiques, le littoral recèle des espèces très spécialisées dont les modalités adaptatives concernent tant l'anatomie, la morphologie que la physiologie. On distingue alors plusieurs potentialités biocénotiques :

  • les communautés psammophiles (milieux sableux d'origine volcanique ou biotique)

  • les communautés lithophiles (falaises et marges rocheuses)

  • les mangroves (milieu en partie halophile)

  • la forêt marécageuse (encore nommée mangrove « palustre »)

  • les communautés de terre ferme

Figure 2 : Couvert végétal forestier à l'époque précolombienne

  • 21 Par exemple pour les secteurs à potentialité forestière, elles correspondent à l’état de moindre co (...)

21Ces milieux littoraux conditionnent des dynamiques écosystémiques très spécifiques. A chaque stade de la succession végétale sont associées des caractéristiques factorielles et floristiques singulières. Seule l'analyse synchronique a permis quand les comparaisons étaient possibles de proposer quelques pistes ou hypothèses sur l'évolution et les limites d'états21 de ces bio-systèmes. En se référant aux données qualitatives et quantitatives disponibles sur les caractéristiques écologiques des différentes facettes de la végétation littorale de la Martinique, nous essayerons de déduire celles relatives à son état primitif.

2.1 L'écosystème végétal littoral sur sable (psammophile)

22C'est avec une extrême prudence qu'il faut aborder l'analyse de ce milieu car il n'existe presque plus d'exemples climaciques. La difficulté est d'autant plus grande que les phytocénoses d’aujourd’hui dérivent de nombreux états primitifs. La seule donnée irréfutable concerne la physionomie supposée de cet écosystème dans sa phase ultime. En effet les plages à sable hétérogène du point de vue granulométrique, comparables, à quelques égards, aux dunes, se pérennisaient jadis grâce à un tissu racinaire dense assurant une protection mécanique efficace. En toute logique, eu égard aux aléas climatiques, qui par la dynamique marine peuvent exprimer des énergies élevées, seule une couverture végétale dense et continue permettait un haut degré de protection. Naturellement depuis le niveau où s’exerce le ressac marin il existe un gradient écologique définissant l'installation de types physionomiques particuliers. De la limite marine jusqu'au début de la terre ferme les cortèges floristiques sont respectivement herbacés et arbustifs (Figure 3). Toutefois le manteau végétal est fortement discontinu et s'organise en îlots épars floristiquement diversifiés. On trouve classiquement :

23Ipomea pescapreae ssp. brasiliensis (Patate-Bord-De-Mer, Convovulaceae) ; Canavalia maritima (Pois-bord-de-mer, Fabaceae) ; Sporobolus viginicus (Herbe-bord-de-mer, Poaceae). Ces espèces se développent dans les limites des hautes eaux. Plus rarement on trouve en taches serrées : Sesuvium portulacastrum (Aizoaceae, Pourpier-Bord-de-Mer, ) et Blutaparon vermiculare (Amarante Bord-de-Mer, Amaranthaceae).

Figure 3 : Evolution de la végétation littorale

  • 22 Une dérégulation d’origine anthropique.

24Les cortèges cités plus haut sont les plus représentés actuellement. Néanmoins, le deuxième a un pouvoir colonisateur apparent plus faible et trouve des sites d'installation privilégiés hors de l'influence des hautes eaux. Il semble qu’il soit affecté d'une réelle capacité stabilisatrice. De la ligne des hautes eaux à la lisière (l'écotone) des milieux sableux et d'arrière-plage, la grande variété que présente la distribution des associations végétales est due à un gradient factoriel spécifique. L’organisation physionomique est témoin de la variabilité des conditions écologiques : on peut également parler de gradient physionomique. Ipomea pes-capreae et Canavalia maritima du point de vue spatial font office de pionniers. Tandis que Sporobolus virginicus représentant de la famille des graminées semble avoir un rôle stabilisateur, malgré son caractère marginal actuel. Blutaparon vermiculare et Sesuvium portulacastrum sont deux taxa, en moyenne, peu fréquents. Toutefois cette marginalité n'a pas toujours existé, elle résulte dans l'actuel d'une dégradation22 d'origine anthropique. Pour percevoir une quelconque évolution et se fixer des repères d'états écosystémiques ou phytocénotiques, il semble nécessaire de recourir aux anciens botanistes comme H. STEHLE (1936, 1938) et R.P. DUSS (1897). Dans son esquisse sur les associations végétales de la Martinique parue en 1938, STEHLE décrit avec exactitude les phytocénoses de ce qu'il nomme la série psammophile. Les données qu'il a collectées dans ses stations de relevés, bien que qualitatives, sont d'un grand intérêt, puisqu'elles révèlent une organisation floristique bien plus complexe par rapport au présent. L'association à Ipomea et Canavalia, comme aujourd'hui, était une constante ; cependant s'adjoignaient selon les îles plusieurs espèces de biomasse et de distribution inégales, telles : Chamaesyce mesembrianthemifolia (Petit-bois-lait, Euphorbiaceae), Heliotropium curassavicum (Verveine-bord-de-mer, Boraginaceae), Stenotaphrum secundatum (Gros-chiendent, Poaceae), Indigofera suffruticosa (Indigo-bâtard, Fabaceae), Cakile lanceolata (Chou-bord-de-mer, Brassicaceae), Blutaparon vermicularis (Amarante-bord-de-mer, Amaranthaceae).

25La communauté végétale stabilisatrice était composée pour l'essentiel de graminées (Poaceae). Cette stabilisation végétale s'opposait à l'action des courants marins et des vents en partie moteurs de l'érosion en ces lieux. Malgré l'inexistence de systèmes dunaires dans les Petites Antilles, ces stabilisatrices avaient un rôle important dans la protection du milieu psammophile. Les espèces anciennement décrites sont : Sopobolus virginicus (Poaceae), Chloris ciliata (Poaceae), Cenchrus incertus (Poaceae), Suriana maritima (Romarin noir, Surianaceae), Cracca caribaea (Petit-pois, Fabaceae). Elles formaient une communauté végétale dominée par Sporobolus virginicus et par Chloris ciliata (Petits-pieds-poule, Poacae) qui se situait après l'association pionnière à Ipomea-Canavalia.

26Nonobstant leurs imprécisions en termes de structuration spatiale et de dominance des biocénoses, les données qualitatives ou semi-qualitatives relatives au milieu sableux à l'instar des autres faciès littoraux confirment le caractère continu ou quasi-continu du tapis végétal précolombien. En première approximation, il est fondé de penser que le milieu psammophile était en tout point colonisé par des associations végétales plurales, tant du point de vue floristique que phénologique. Les quelques référents relictuels corroborent cette hypothèse. En réalité, des espèces d’écologie diverse produisaient un tissu radiculaire hautement développé qui protégeaient mécaniquement le sable. De nos jours, les plages de la Martinique d’origine volcanique ou biotique sont presque vides de végétation. Celle-ci est discontinue et se résout à quelques taches de taille variable.

2.1.1. Deux cas concrets

27L'idée d'une physionomie primitive de l'écosystème psammophile signifiée par un tapis végétal continu, avec une densité très élevée d'espèces herbacées, est renforcée par l'existence actuelle de référents considérés comme climaciques ou très structurés. Ces derniers se situent sur des îlots appelés localement îlets (Figure 1) : l'îlet Loup-Garou (commune du Robert) et une plage à sable blanc de l'îlet Chevalier (commune de Sainte-Anne). Ces deux systèmes sont constitués de matériaux d’origine biologique.

2.1.1.1. L'îlet Loup-Garou (Figure 4)

28L’îlet Loup-Garou (JOSEPH et al, 1998) est de loin l'exemple le plus significatif de « plage primitive », il est colonisé par des phytocénoses formant une structure continue et de densité végétale élevée. Cet îlet constitué d'un banc de sable présente une certaine asymétrie biocénotique qui est sous-tendue par une différenciation territoriale de l’influence des vagues et des houles. Il y a dans cette situation l'amorce d'un effet de versant : effectivement la zone la plus exposée aux éléments (vents et dynamique marine) est purement herbacée, tandis que l'autre partie apparemment moins agressée accueille des communautés floristiques arbustives voire arborées basses. Ces considérations justifient que cet écosystème soit assimilé à une « plage primitive » à l'image de toutes celles de l'époque amérindienne.

Tableau 1 : Les espèces participant aux différentes associations de l’îlet Loup-Garou

(+) : importance du descripteur/ Type phys.potent. : Type physionomique potentiel/ Type phys.réel  : Type physionomique réel / I : Inférieur/ S : Supérieur/ (n) : négligeable (peu d’importance écologique)/ Microphanérophyte (hauteur : entre 2 et 8 m) / Nanophanérophyte (hauteur : entre 0,5 et 2 m ) / (?) : détermination imprécise.

2.1.1.2. La plage à sable blanc de l'îlet Chevalier (Figure 5)

  • 23 Non déterminée.
  • 24 Le nombre de + indique l’importance démographique des espèces.

29Bien que moins complexe, ce bio-système sur sable n'est pas dénué d'intérêts. Le recouvrement végétal s'élève à 90% de la surface (JOSEPH et al, 2000). Cette végétation herbacée basée sur Ipomea pes-capreae, Sesuvium portulacastrum, Sporobolus virginicus, Wedelia trilobata (Herbe-soleil, Asteraceae) et une Aizoaceae prostrée23, développe un système racinaire dense, fortement enchevêtré et profond. Cependant elle se résume à une mosaïque très serrée d’îlots monospécifiques, avec des différences de dominance qui dépendent de la position de ces derniers par rapport à l’hydrodynamisme marin. Proche du ressac marin le couvert est continu. Sesuvium portulacastrum (++++)24 et Sporobolus virginicus (++) forment l’essentiel des associations. Dans la bande contiguë en arrière, le tapis floristique est réalisé par Ipomea pres-capreae (+++), Wedelia trilobata (++), Sesuvium portulacastrum (+) et présente quelques discontinuités dues à une faible fréquentation touristique. Sur un sol squelettique et sur le mode de la dynamique par plaques ou taches (JOSEPH, 2000), l’arrière-plage est colonisée par des espèces arbustives et plus rarement herbacées. On trouve alors : Croton flavens [(Ti-baume (arbuste) : Euphorbiaceae)], Lantana involucrata [(Ti-baume-blanc (arbrisseau) Verbenaceae)], Pithecellobium unguis-cati [(Griffes-chat (arbuste), Mimosaceae)], Sporobolus virginicus [(Herbe-bord-de-mer (herbacée) Poaceae)].

  • 25 Hauteur où se développent les premières ramifications.

30L’interface milieu sableux/terre ferme est signalée par des espèces de types morphologiques variés qui forment des îlots ou quelquefois une végétation continue. Essentiellement on trouve : Coccoloba uvifera (Raisinier Bord-de-Mer : Polygonaceae), Thespesia populnea (Catalpa, Malvaceae), Hippomane mancinella (Mancenillier, Euphorbiaceae), Croton flavens (Bois Ti-Baume, Euphorbiaceae), Croton guildinguii (Ti-Baume, Euphorbiaceae), plus rarement Chrysobalanus icaco (Icaque, Chrysobalanaceae). Tous les végétaux potentiellement arborés adoptent un port arbustif et ont des niveaux d'inversion morphologique25 très bas ; ce qui donne à l'ensemble un aspect buissonnant.

  • 26 Par leurs modes combinatoires liés à leurs profils dynamiques et écologiques, ces taxa produisent u (...)

31De façon marginale s'installent des bouquets d'arbrisseaux et d’herbacés appartenant aux familles taxonomiques suivantes : Verbenaceae, Portulacaceae, Asteraceae. En réalité dans cette zone d'interface un grand nombre de taxons, de grande plasticité écologique augmente la diversité biocénotique26. Le degré actuel de régression de cette composante de l'écosystème psammophile accroît les possibilités d'installation d'espèces pionnières, participant aux premières vagues de la colonisation végétale. Selon les caractéristiques stationnelles, ces espèces, normalement ubiquistes dans l'étage inférieur, sont grégaires ou isolées.

2.2. L'écosystème lithophile littoral (falaises et marges rocheuses)

32Cette organisation végétale est assez complexe. Toutes les combinaisons inventoriées se réalisent à partir d'un petit fonds d'espèces. En général celles-ci sont très spécialisées et sont capables de se maintenir dans des conditions extrêmes souvent caractérisées par une quasi-absence de sol et une faible ressource hydrique. La végétation des falaises est discontinue et se résout à des semis d’espèces isolées ou en bouquets. L'installation se fait à la faveur d'anfractuosités et de fissures. Quelquefois des petits replats sont des sites d'accumulation de la matière organique favorisant la germination et la mise en place des espèces végétales adaptées. Plus rarement on peut observer des taxa purement saxicoles, qui souvent développent un réseau radiculaire plus ou moins serré permettant l'accumulation de matière organique. Dans un nombre significatif de situations le tissu formé par l'imbrication des racines présente un réseau fortement anastomosé qui semble être déposé sur le substratum rocheux.

33Ce type de colonisation d'une façon générale est le fait d'espèces herbacées, telles les Pipéracées, les Broméliacées, les Poacées et les Urticacées. Le micro-relief des parois des falaises est déterminant dans la densité d'occupation des peuplements végétaux. Naturellement les cortèges d'espèces sont différents selon les modalités écoclimatiques des secteurs considérés. Ceci se traduit par des modes adaptatifs singuliers notamment pour certains arbres à large spectre écologique, qui peuvent présenter des ports d’arbrisseaux et d’arbustes, par exemple : Tabebuia heterophylla (Poirier, Bignoniaceae), Lonchocarpus violaceus (Bois-savonnette, Fabaceae), Hippomane mancinella (Mancenillier, Euphorbiaceae), Bursera simaruba (Gommier-rouge, Burseraceae) et auxiliairement Erithalis fruticosa (Bois-flambeau, Rubiaceae). L'adaptation, pour ces espèces appartenant à la classe des mésophanérophytes, se caractérise par un niveau d'inversion morphologique bas et donc par des ramifications basses très étalées et radicantes, quasiment au niveau de la roche. L'inexistence de sol biologiquement actif et, dans de nombreux cas, l'exposition au vent ne permettent pas un grand développement de la biomasse épigée. En réalité beaucoup de taxons trouvent des sites d'installation et d'expansion (JOSEPH, 1997) grâce au nombre élevé de variantes géomorphologiques. Dans le sud et le nord Caraïbe, au sein des falaises et versants rocheux exposés à la composante la plus xérique du bioclimat sec, des Agaves (Agave caribaeicola) et des Cactées (Hylocereus trigonus, Pilosocereus royeni) constituent l'essentiel de la végétation.

  • 27 Sud-atlantique.
  • 28 Sud-atlantique.
  • 29 Nord-atlantique.

34Néanmoins H. STEHLE (1938) signale des falaises à Lithophila muscoides [Plus-fort–que-l’Homme (Herbacée) Amaranthaceae] et Portulaca halimoides (Pourpier-bord-de-mer, Portulacaceae) dans le sud de la Martinique (Vauclin, Pointe Dunkerque, Savane des pétrifications), auxquelles s'adjoignent Evolvulus filipes (Herbe-grise, Convolvulaceae), Portulaca pilosa (Pourpier-amer, Portulacaceae), Chamaesyce mesembrianthemifolia (Euphorbiaceae) et Chamaesyce articulata (Bois-lait-bord-de-mer, Euphorbiaceae). Il décrit aussi des falaises à Suriana maritima et Pectis humifusa (Petite-marguerite, Asteraceae) : association de faible distribution au Vauclin27 au François28 et à Macouba29. Il semble aussi que Jacquinia armillaris (Bois-bracelet, Theophrastaceae) soit une élective de ce milieu. Ces associations diversement distribuées jadis sont encore présentes sur les falaises littorales restées à l'état naturel. En fonction du bioclimat, certaines falaises peuvent être colonisées par Pitcairnia angustifolia (Ananas-rouge-bâtard, Bromeliaceae) et Pitcairnia spicata (Ananas-montagne, Bromeliaceae). De manière générale, la dynamique marine et l'exposition sont les deux déterminants qui définissent les possibilités de mise en place des structures végétales. Toutefois les corniches rocheuses infra-littorales peuvent accueillir une végétation plus dense dans laquelle peuvent apparaître des Aracées comme Anthurium grandifolium (Siguine-blanc), Anthurium cordatum (Siguine-rouge) et Anthurium acaule (Petite-siguine).

35En se référant aux données anciennes et récentes sur les biotopes lithophiles peu modifiés par l’homme, il est fondé d’affirmer que ceux-ci présentaient dans leur état primitif une faible biodiversité. Composés d’espèces d’écologie variée, ces milieux rocheux contrastaient avec le reste du couvert végétal de terre ferme qui fut majoritairement sempervirent [MOREAU J.P., 1987, manuscrit du XVIIe siècle (1618-1620)] et sylvatique et possédait des essences climaciques très spécialisées.

2.3 Les mangroves (milieux en partie halophiles)

36Cette entité se développe à l'interface des milieux marin et terrestre dans des conditions particulières de salinité et de dynamique océanique. A la Martinique les lieux d'accueil sont peu nombreux. On distingue globalement deux faciès de mangrove qui se différencient par leur dimension et leur organisation spatiales : la mangrove alluvionnaire et la mangrove « colluvionnaire » (Figure 6)

Figure 6 : Localisation des mangroves de la Martinique

2.3.1. La mangrove alluvionnaire

  • 30 A l’époque précolombienne, cette unité sylvestre faisait office de premier rempart végétal qui avec (...)
  • 31 Point de départ du bio-système marin du proche littoral.

37La mangrove alluvionnaire est liée aux cours d'eau importants débouchant sur des baies protégées comme celle de Fort-de-France (qui est de loin la plus significative). Les séries spatiales sont complexes et diverses de la limite marine colonisée par un front pionnier à Rhizophora mangle (Mangle-rouge, Rhizophoraceae), à la terre ferme où les phytocénoses se réalisent à partir des taxons suivants : Laguncularia racemosa (Mangle-blanc, Combretaceae), Conocarpus erecta (Mangle-gris, Combretaceae), Avicennia germinans (Mangle-blanc, Verbenaceae). Naturellement les dominances spécifiques dépendent du gradient écologique spatial. Les rivières adjacentes alimentent cet écosystème en sédiments terrigènes. A l'époque où elle était fonctionnelle30, cette mangrove constituait un milieu d'épuration qui s’opposait à l'hypersédimentation dommageable aujourd'hui pour les herbiers marins à Thalassia testudinum (Turtle-grass, Hydrocharitaceae)31. Néanmoins cette mangrove dite alluvionnaire est le lieu d'une exceptionnelle profusion de vie animale. La faune aviaire y est bien représentée, ainsi que toute une série de taxa zoologiques terrestres et marins. Certains éléments de la chaîne trophique marine y pratiquent le phénomène du « homing » : retour cyclique pour la reproduction avant le grossissement en milieu benthique ou pélagique. Zone alimentaire ou de reproduction, la mangrove alluvionnaire est un système biologique complexe à la fois dans sa composante végétale et animale. Dans ce milieu particulièrement hypoxique, en fonction des variations factorielles spatiales, les végétaux présentent de nombreuses adaptations d'ordre anatomique et physiologique. La régression anthropique de cette formation est signalée par la présence d'associations herbacées à Acrostichum aureum (Fougère Dorée) en périphérie des groupements à Laguncularia racemosa et Conocarpus erecta ou à Cyperaceae et Poaceae constituant des formations herbeuses humides (hygrophiles) lorsque les conditions d'équilibre sont rompues.

2.3.2. La mangrove « colluvionnaire »

38Le profil écologique d'une espèce du potentiel floristique inféodé à l'écosystème mangrove, le Rhizophora mangle, fait qu'un grand nombre de portions littorales dans les petites baies abritées accueille des groupements presque mono-spécifiques, désignés aussi mangroves. La structure floristique, la distribution des diamètres de tiges permettent d'affirmer que ces biocénoses nommées « mangroves colluvionnaires » ne sont en réalité que des fronts pionniers de colonisation à Rhizophora mangle. Les colluvions viennent essentiellement des reliefs avoisinants, directement par le ruissellement ou indirectement via le milieu marin. On peut observer les autres espèces de la mangrove alluvionnaire, cependant les populations ne sont pas écologiquement significatives au sens de l'indice de dominance (JOSEPH, 1997) prenant en compte la fréquence relative, la densité et la biomasse. Avicennia schaueriana (Mangle-blanc, Verbenaceae), en dépit d’une très faible démographie, est un marqueur très spécifique de ce type de mangrove. C’est un écotype au regard d’Avicennia germinans qui colonise la partie interne de la mangrove alluvionnaire. Il est fondé de penser que l'envasement des portions littorales dans les baies calmes, consécutif à la diminution de la protection mécanique du sol par déforestation, est un facteur capital dans le développement de fronts pionniers de mangrove dits mangroves colluvionnaires. L'apport de particules terrigènes conditionne la mise en place de ces phytocénoses particulières. Les lieux de précipitation ou de sédimentation dépendent de la structure des courants marins littoraux.

  • 32 En effet dans les écrits et mémoires des premiers voyageurs naturalistes, il est aucunement fait me (...)
  • 33 La perte de la protection mécanique entraîne une forte érosion du sol, particulièrement les vertiso (...)

39Ces « mangroves colluvionnaires » se développent principalement sur le littoral du sud-atlantique, ainsi que dans certains sites de l'extrême sud et du sud-caraïbe. Elles semblent être la conséquence directe de l'anthropisation initiée depuis 1635, date de prise de possession de l'île32. Ces formations colonisant de très faibles surfaces s'érigent en marqueurs significatifs de l'érosion des sols des versants33. A l'instar de la mangrove alluvionnaire, leur faible biomasse mesurable par la distribution des classes diamétriques, signale leur caractère jeune. Effectivement ces associations, pionnières halophiles pour l'essentiel, sont souvent caractérisées en périphérie interne par des zones dénudées, à bois morts sur pied, appelées « étangs bois sec ». Ceux-ci sont en réalité des amorces de mangroves (des fronts pionniers) à Rhizophora mangle qui dépérissent probablement à cause de changements dans la distribution des courants marins littoraux. Ce phénomène se traduit pour les sites d'accueil par leur passage à une période d’exondation suffisamment longue pour affecter de façon létale le cycle biologique des végétaux. Naturellement s'adjoignent d'autres espèces auxiliaires de types herbacés, arbustifs, arborés et lianes appartenant aux familles suivantes : Mimosaceae, Malvaceae, Araceae, Verbenaceae, Malpighiaceae, Cyperaceae.

2.4. La forêt marécageuse dite « mangrove palustre » à Mangle Médaille (Pterocarpus officinalis : Fabaceae)

  • 34 Centre sud de la Martinique.
  • 35 Les habitations sucrières assimilables à de grandes fermes coloniales étaient les principaux élémen (...)

40Cette formation très marginale aujourd'hui était beaucoup plus développée aux temps précolombiens. Une seule unité répertoriée sur l'ensemble du département (dans le périmètre de la commune de Trinité) est sujette à de multiples dégradations liées aux infrastructures routières et commerciales. Il est à supposer qu'elle fut naguère beaucoup plus répandue en particulier dans une partie du plat pays inondable34 situé dans les limites territoriales des villes du Lamentin, de Ducos, du Saint-Esprit et de Rivière-Salée. Périodiquement sujet à l’inondation et à l’exondation, ce domaine permet la mise en place de communautés adaptées aux biotopes humides ; mais il est aujourd’hui occupé par l'urbain, les commerces, les industries et l'habitat dispersé. Les nombreux canaux sillonnant encore cette zone et mettant en contact le milieu marin et le littoral intérieur, ainsi que les sols souvent hydromorphes jouxtant quand elle est présente la mangrove maritime semblent asseoir cette hypothèse. Il est fort probable que les cultures spéculatives, notamment celle de la canne à sucre, furent la cause du défrichement de la forêt marécageuse de la Martinique. Dans les autres îles proches, notamment la Dominique et la Guadeloupe au nord, ces forêts marécageuses ont une importance spatiale beaucoup plus grande. Bien que les conditions mésologiques existent, la disparition totale de cet écosystème dans le centre de la Martinique est essentiellement due aux activités humaines anciennes. En effet, ces zones inondables du littoral sont les seules qui soient véritablement planes. Elles offrent une topographie favorable aux labours et à la mécanisation et furent le lieu d’une agriculture spéculative très productive jusqu’au début du vingtième siècle35 (canne à sucre).

2.5. Les communautés littorales de terre ferme (Tableau 2)

  • 36 Bioclimat sec : pluviométrie annuelle inférieure à 1500 mm.
  • 37 Bioclimat moyennement humide : pluviométrie entre 1500 mm et 2000 mm.

41Elles sont diversifiées et colonisent de nombreux faciès topographiques aux endroits où la pédogenèse, quels que soient ses déterminismes, demeure active et permet l'existence d'un système édaphique, même discontinu. Hormis les marges rocheuses, les versants de déclivité variable et les secteurs d'arrière-plage conditionnent la mise en place d'une végétation sylvatique. Naturellement en fonction des variations bioclimatiques les caractéristiques floristiques, physionomiques, dynamiques et par conséquent écosystémiques sont différentes. De manière générale les espaces littoraux de l’extrême sud, du sud Atlantique et du nord Caraïbe sont soumis à l'action du bioclimat subhumide sec36, tandis que ceux du nord atlantique et de la pointe nord sont influencés par le bioclimat subhumide humide37.

  • 38 Lisière, écotone ou interface normalement se trouvant au contact des forêts tropicales ombrophile s (...)
  • 39 Forêt sèche (H. Sthéle et J. Portecop).
  • 40 Dans les vallées confinées, les effets du soleil sont plus tardifs en début de matinée et disparais (...)

42Distinctivement ces deux bioclimats vont permettre le développement des types forestiers potentiels sempervirent saisonnier tropical inférieur de faciès xérique (type xérophile PORTECOP, 1978 & 1982) et sempervirent saisonnier typique (type mésophile, PORTECOP, 1978 & 1982). Plus rarement, on observe le type intermédiaire ombro-sempervirent saisonnier tropical38 et le type semi-décidu en saison sèche tropicale39 qui sont des expressions singulières liées au modelé topographique. Effectivement grâce au colluvionnement, dans les vallons confinés les sols sont relativement plus profonds. Ce qui se traduit par un temps de résidence plus accentué de l'eau dans le système édaphique40. En conséquence l'hygrométrie apparente du sol plus élevée, crée alors des conditions favorables à l'installation de phytocénoses appartenant normalement à l'étage bioclimatique humide propre à la sylve ombrophile sub-montagnarde tropicale, d'où le phénomène d'inversion de végétation (JOSEPH, 1997 ; JOSEPH, PAGNEY & TANASI, 2003). En revanche, les portions littorales ventées sont caractérisées par une plus forte xéricité et accueillent, même aux phases matures de la dynamique végétale, un grand nombre de végétaux à caducité obligatoire. Ceux-ci forment des groupements forestiers semi-décidus en saison sèche tropicale au regard de la nomenclature internationale de l’UNESCO (U.N.E.S.C.O., 1973). A l'instar de la végétation, les bioclimats ci-dessus mentionnés vont conditionner des mécanismes pédogénétiques particuliers aboutissant à une pluralité de sols (ferrisols, vertisols).

  • 41 A la lumière des récits des anciens chroniqueurs et sous couvert des résultats d'études plus récent (...)
  • 42 En réalité, l’organisation des sylves matures corrigeait en quelque sorte les fluctuations des fact (...)

43Quel que soit le stade successionnel, l’hétérogénéité mésologique conduit à une mosaïque dense de biotopes et par conséquent de phytocénoses (JOSEPH P. et al, 1991, 1992, 1993, 1994, 1995). A l'époque amérindienne41 les entités forestières avaient atteint leur complexité optimale qui contribuait à une forte atténuation des variations factorielles (FINKELSTEIN, 1982 ; CACHAN & DUVAL, 1963 ; JOSEPH, 2004a). L'écosystème sylvestre par sa grande structuration induisait une sorte de lissage des différences42. En réalité, son organisation architecturale tamponnait les fluctuations de certains facteurs climatiques tels que la température, l’humidité, l’évaporation et le déficit de saturation. De nos jours le paysage observable est artificialisé et présente une forte hétérogénéité physionomique. Parce qu’elles appartiennent à diverses phases de la dynamique végétale les biocénoses dérivant des sylves primitives antécoloniales sont primordiales pour l'analyse synchronique (Figure 7).

Figure 7 : Le gradient dynamique

44Actuellement le tapis végétal du littoral (Tableau 2a) est principalement composé d’associations herbacées, arbustives et présylvatiques. Les rares formations forestières sont secondaires et plusieurs phases de succession sont identifiables : stades sylvatiques jeune, jeune structuré, secondaire, secondaire tardif ou avancé.

  • 43 Ce sont des espèces qui participent aux premières vagues de colonisation végétale.
  • 44 Ces taxa nécessitent pour leur installation un couvert végétal ouvert. Ils succèdent aux héliophile (...)

45Les degrés d’évolution pluraux contribuent à la compréhension fine de la dynamique végétale. Les nombreuses éco-unité d'âges et de composition floristique spécifiques sont signifiées par des cortèges d’espèces prépondérantes. Globalement au cours de la succession végétale celles-ci sont héliophiles primaires43 dans les Fruticées, héliophiles primaires et secondaires44 dans les communautés arbustives, héliophiles et hémihéliophiles dans les unités pré-forestières et sylvatiques jeunes, hémisciaphiles et hémihéliophiles voire sciaphiles dans les unités sylvatiques secondaires, secondaires avancées ou tardives, sciaphiles et héliosciaphiles (JOSEPH, 1997) dans les rares îlots contenant des essences du climax ancien (Tableau 2b).

Essences

Nb

fa

fr

densité

I.d

Aire basale

I.D

Pisonia fragrans

2578

75

100

0,047

4,7

17,36

81,31

Bursera simaruba

816

68

90,67

0,015

1,34

30,19

40,57

Lonchocarpus violaceus

1250

60

80

0,023

1,82

16,47

29,92

Maytenus laevigata

2558

56

74,67

0,046

3,47

6,95

24,1

Bourreria succulenta

2666

68

90,67

0,048

4,39

4,76

20,9

Ocotea coriacea

3082

60

80

0,056

4,48

3,93

17,61

Pimenta racemosa

2173

37

49,33

0,039

1,95

8,68

16,9

Tabebuia heterophylla

513

42

56

0,009

0,52

19,74

10,3

Coccoloba swartzii

1006

48

64

0,02

1,17

8,42

9,84

Chionanthus compacta

1092

58

77,33

0,02

1,53

4,41

6,77

Eugenia monticola

2311

46

61,33

0,042

2,57

2,35

6

Sideroxylon foetidissimum

735

23

30,67

0,013

0,41

10,53

4,31

Eugenia confusa

1360

29

38,67

0,025

0,95

4,5

4,3

Myrcia citrifolia

2313

46

61,33

0,042

2,58

1,54

3,96

Krugiodendron ferreum

982

37

49,33

0,0178

0,88

4

3,52

Erythroxylum havanense

946

57

76

0,0172

1,30

2,23

2,92

Guettarda scabra

801

39

52

0,0145

0,76

3,56

2,69

Calliandra tergemina

2024

23

30,67

0,0367

1,127

1,96

2,21

Eugenia pseudopsidium

1080

36

48

0,019

0,942

2,34

2,20

Inga laurina

390

38

50,67

0,0071

0,36

5,84

2,1

Byrsonima spicata

360

35

46,67

0,0065

0,30

6,80

2,1

Coccoloba publescens

599

32

42,67

0,011

0,46

3,93

1,8

Myrcia fallax

1215

27

36

0,022

0,79

2

1,6

Chrysophyllum argenteum

870

44

58,67

0,016

0,93

1,5

1,4

Tabrenaemontana cirifolia

636

43

57,33

0,0115

0,66

1,9

1,3

Amyris elemifera

673

31

41,33

0,012

0,50

2

1

Tableau 2a : Exemple de Distribution et de Dominance écologique

des principales espèces arborées de l'étage inférieur de terre-ferme

(sud-martiniquais)

Nb : nombre d'individus/ fa : fréquence absolue / fr =fa/75 stations (fréquence relative)/

I.d= fr x densité (Indice de densité)/ ID= Aire basale x I.d (Indice de Dominance)

Tableau 2b : Tempéraments et modes de dissémination des espèces

HP : Héliophile Primaire / HS : Héliophile Secondaire / HTS : Héliophile de Trouées Sylvatiques/

HéSc : HélioSciaphile / S : Sciaphile / HémSc : HémiSciaphile / VDP : Vecteur de Dissémination Potentiel (BARO : Barochorie, ORNI : Ornithochorie, ZOOCH : Zoochorie, ANEMO : Anémochorie )/ PSEM : Position Stratigraphique en Expansion Maximale (S1 : Strate supérieure, S2 : Strate moyenne, S3 : Strate inférieure) / C : caducité (T : Totale, NC : Non Caduque, P : partielle) / D : Distribution / DE : Dominance Ecologique/ G : Grande, M : Moyenne, F : Faible , TF : Très Faible/ (+) : importance du descripteur.

Conclusions et hypothèses

46Dans ces Petites Antilles, la grande variété des unités paysagères et physionomiques est due aux activités humaines qui ont conduit à une régression des entités sylvestres primitives équilibrées des temps précolombiens. Ceci quelles que soient les conditions écologiques des composantes littorales. Le système psammophile (sableux) de la limite des hautes eaux à la transition plage/ terre-ferme était recouvert, en toute probabilité, de phytocénoses herbacées. A l'instar des représentants marginaux de l'actuel, il existait néanmoins des groupements arbustifs en périphérie interne des plages. Grâce à un réseau racinaire hyper-développé, cette formation végétale dense protégeait le système sableux notamment vis-à-vis des aléas climatiques majeurs. La plage primitive que constitue l'îlet Lougarou (Figure 4) et la plage stabilisée de l'îlet Chevalier (Figure 5), se situant respectivement dans les limites territoriales des villes du Robert et de Sainte-Anne, témoignent de cette réalité.

Figure 4 : Représentation schématique de l'ilet Loup-Garou

Figure 4 : Représentation schématique de l'ilet Loup-Garou

Figure 5 : Représentation schématique d'une plage stabilisée de l'île Chevalier

47Aujourd’hui les avant-plages à sable, supports touristiques indéniables, sont vides de végétation. Dans les cas extrêmes, les marées de tempête et les houles cycloniques entraînent leur disparition. Soumises à des conditions écologiques drastiques, les falaises et les marges rocheuses sont colonisées par une végétation discontinue. Celles qui n'ont pas été modifiées par l’anthropisation doivent peu différer des primitives.

  • 45 La résistance aux aléas climatiques était accentuée par la continuité des étages végétaux et par la (...)

48Lorsque tous les étages floristiques étaient sylvatiques et climaciques, la mangrove maritime alluvionnaire et la forêt marécageuse constituaient les premiers remparts végétaux participant à l'effet de masse45. Elles sont aujourd'hui profondément réduites en surface et sont sujettes à des dégradations liées aux infrastructures routières, industrielles et commerciales. En revanche, les fronts pionniers dits mangroves colluvionnaires semblent progresser. Au vu des de leur structure et des anciennes descriptions, il est plausible qu'ils soient la conséquence de l’anthropisation. La déforestation des versants a eu comme corollaire, une forte érosion des sols suivie de l’engraissement des portions littorales adjacentes. Quand l'hydrodynamisme marin est faible le Rhizophora mangle forme des associations mono-spécifiques. Il y a néanmoins quelques incertitudes liées à l'existence possible de mangroves mixtes à la fois alluvionnaire et colluvionnaire.

  • 46 Quels que soient leurs déterminismes éco-climatiques, les domaines de terre-ferme, dans une large m (...)
  • 47 Stade ultime d'évolution ou phase climacique.
  • 48 Lorsque le point de flétrissement est atteint, la défoliation semble être la principale l’adaptatio (...)

49Sur la terre ferme, les phytocénoses d’aujourd’hui sont essentiellement des entités régressives de la sylve sempervirente saisonnière tropicale primitive dans son sous-type d'horizon inférieur et dans son faciès xérique46. En dépit d’une forte récession pluviométrique pendant la saison sèche, cette dernière fut jadis caractérisée par une faible saisonnalité physionomique. Dans leur complexité optimale47 ces systèmes forestiers littoraux précolombiens permettaient probablement de différer l'apparition du point de flétrissement correspondant à la sécheresse physiologique48. Ce qui est corroboré par les descriptions des premiers chroniqueurs et voyageurs naturalistes. Toutefois, certaines communautés végétales marginales sont issues de la régression de la forêt sempervirente saisonnière type, (particulièrement dans le littoral nord atlantique) ou dérivent, pour cause d'anthropisation, des formations sylvestres semi-décidues en saison sèche tropicale (zones de xéricité élevée de l'extrême sud). Jadis la végétation semi-caducifoliée était peu développée en arrière-plage et sur les versants déclives aux sols squelettiques où quelquefois les conditions mésologiques ne permettaient pas que soient dépassés les stades préforestiers et arbustifs.

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Bibliographie

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Note de fin

1 Les communautés biologiques.

2 Echelle temporelle intégrant les diverses phases d’évolution de la végétation. Cette évolution peut être régressive ou progressive.

3 On trouve pour un même écosystème littoral des stades dynamiques (des degrés de complexité) différents. En les positionnant sur l’échelle temporelle (le gradient dynamique) il est possible de suivre l’évolution écosystémique.

4 Pour les sylves, seules les tiges de plus de 2,5 cm de diamètre ont été inventoriées.

5 Surtout la connaissance de leur affinité aux divers stades qui composent le gradient dynamique.

6 Ceux-ci sont qualitatifs ou quantitatifs. Dans le premier cas, leur valeur est représentée par des croix.

Nb : nombre d'individus/ fa : fréquence absolue / fr =fa/ nombre de stations (fréquence relative)/

I.d= fr x densité (Indice de densité)/ ID= Aire basale x I.d (Indice de Dominance)

7 L’auto-écologie s’intéresse à la dynamique des espèces prises isolément.

8 La mangrove colluvionnaire est un front pionnier plutôt halophile considéré incorrectement comme mangrove.

9 Au regard des caractéristiques mésologiques, la potentialité écosystémique d’un lieu correspond à la phase ultime d’évolution : celle-ci peut être par exemple forestière climacique, arbustive climacique ou encore herbacée climacique.

10 Celles qui sont proches du climax.

11 Pluviométrie annuelle entre 1000 et 1250 mm.

12 Pluviométrie annuelle entre 1500 et 1800 voire 2000 mm.

13 Un stade (une phase ou encore une chrono-séquence) successionnel est un état dans l’évolution temporelle du couvert végétal.

14 Cet état correspond à un équilibre entre les biocénoses et les conditions mésologiques.

15 Sylves xérophiles ou mésophiles inférieures à tendance sèche.

16 L’étage végétal inférieur s’étend en moyenne de 0 à 250 m d'altitude.

17 Les communautés qui forment la formation végétale sont des éco-unités ou unités écologiques. Dans la phase climacique de la végétation elles ont toutes le même âge néanmoins sont de composition floristique différente.

18 La grande fermeture des toits des manteaux forestiers des étages végétaux inférieur, moyen et supérieur leur conféraient une grande résistance mécanique vis-à-vis des ouragans. Ce continuum écosystémique permettait également le transfert de certaines espèces entre les étages bioclimatiques.

19 L’acajou pays : Cedrela odorata (Méliacée).

20 Les mornes sont de petites collines aux versants fréquemment déclives.

21 Par exemple pour les secteurs à potentialité forestière, elles correspondent à l’état de moindre complexité (principalement le stade herbacé) et à l’état de plus grande complexité (en majeure partie le stade forestier climacique).

22 Une dérégulation d’origine anthropique.

23 Non déterminée.

24 Le nombre de + indique l’importance démographique des espèces.

25 Hauteur où se développent les premières ramifications.

26 Par leurs modes combinatoires liés à leurs profils dynamiques et écologiques, ces taxa produisent une multiplicité d’associations.

27 Sud-atlantique.

28 Sud-atlantique.

29 Nord-atlantique.

30 A l’époque précolombienne, cette unité sylvestre faisait office de premier rempart végétal qui avec les autres bandes de végétation des étages inférieur, moyen et supérieur participait à l'effet de masse.

31 Point de départ du bio-système marin du proche littoral.

32 En effet dans les écrits et mémoires des premiers voyageurs naturalistes, il est aucunement fait mention de ce type de végétation.

33 La perte de la protection mécanique entraîne une forte érosion du sol, particulièrement les vertisols des régions à climats possédant des périodes sèches marquées (le sud de l'île et la frange littorale nord Caraïbe). Les matériaux terrigènes sont transférés vers le milieu marin lors des épisodes pluvieux notamment ceux de forte intensité.

34 Centre sud de la Martinique.

35 Les habitations sucrières assimilables à de grandes fermes coloniales étaient les principaux éléments structurants de l’espace.

36 Bioclimat sec : pluviométrie annuelle inférieure à 1500 mm.

37 Bioclimat moyennement humide : pluviométrie entre 1500 mm et 2000 mm.

38 Lisière, écotone ou interface normalement se trouvant au contact des forêts tropicales ombrophile sub-montagnarde et sempervitentre saisonnière anciennement nommées hygro-mésophile.

39 Forêt sèche (H. Sthéle et J. Portecop).

40 Dans les vallées confinées, les effets du soleil sont plus tardifs en début de matinée et disparaissent en fin d’après midi. Au total, la durée de l’ensoleillement est plus courte et concours à un temps de résidence plus long de l’eau dans le système édaphique.

41 A la lumière des récits des anciens chroniqueurs et sous couvert des résultats d'études plus récentes (P. Joseph, 1997, 1998, 1999, J.P. Fiard 1994).

42 En réalité, l’organisation des sylves matures corrigeait en quelque sorte les fluctuations des facteurs mésologiques.

43 Ce sont des espèces qui participent aux premières vagues de colonisation végétale.

44 Ces taxa nécessitent pour leur installation un couvert végétal ouvert. Ils succèdent aux héliophiles primaires.

45 La résistance aux aléas climatiques était accentuée par la continuité des étages végétaux et par la forte imbrication des houppiers.

46 Quels que soient leurs déterminismes éco-climatiques, les domaines de terre-ferme, dans une large majorité, abritaient des sylves présentant des combinaison floristique variées.

47 Stade ultime d'évolution ou phase climacique.

48 Lorsque le point de flétrissement est atteint, la défoliation semble être la principale l’adaptation.

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Pour citer cet article

Référence électronique

Philippe Joseph, « Hypothèses sur l’évolution de la végétation littorale des Petites Antilles depuis l'époque précolombienne : le cas de la Martinique », Cybergeo: European Journal of Geography [En ligne], Environnement, Nature, Paysage, document 338, mis en ligne le 29 mai 2006, consulté le 19 mars 2024. URL : http://journals.openedition.org/cybergeo/1784 ; DOI : https://doi.org/10.4000/cybergeo.1784

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Auteur

Philippe Joseph

Maître de Conférences de biogéographiePhilippe.Joseph@martinique.univ-ag.frUniversité des Antilles et de la Guyane,Centre Martinique, Département de géographie, GEODE CARAIBE, E929, France

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Droits d’auteur

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